La date exacte à laquelle l’Ordre de l’Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem a été fondé est inconnue, mais on peut la situer autour de 1080, lorsqu’un hospice pour pèlerins chrétiens de Jérusalem a été construit et doté de moines d’une abbaye bénédictine voisine. Cet hospice est rapidement devenu un hôpital, dont l’indépendance a été confirmée par le pape en 1113. Au cours des quarante années suivantes, cet hôpital est devenu un ordre religieux où les frères et les sœurs (appelés hospitaliers de Saint-Jean) prodiguaient des soins aux pauvres et aux malades, quelles qu’étaient leurs croyances. Ils ont également assumé la tâche supplémentaire de défendre tous les Chrétiens menacés.

Chassé de Jérusalem en 1187, l’Ordre a établi son quartier général sur la côte de la Palestine avant de déménager à Chypre, à Rhodes, puis, en 1530, à Malte, dont il a assumé la pleine souveraineté. Il a régi l’archipel maltais jusqu’à ce que Napoléon l’en expulse, en 1798.

La croissance de l’Ordre fut fulgurante. On lui a accordé des terres dans toute l’Europe occidentale. Ses domaines étaient gérés par de petits groupes de frères et de sœurs qui vivaient en communautés appelées commanderies et dont le but était de fournir des ressources au quartier général de l’Ordre. Éventuellement, ces commanderies ont été regroupées en provinces appelées prieurés ou grands prieurés. Au début, soit autour de 1140, ses domaines en Grande-Bretagne étaient gérés à partir d’une commanderie établie à Clerkenwell (à Londres). La première église du prieuré a été construite à cette époque. En Grande-Bretagne, les propriétés foncières de l’Ordre ont rapidement pris de l’ampleur et devaient être gérées par plusieurs commanderies. En 1185, la commanderie de Clerkenwell a été élevée au rang de prieuré. Elle était responsable des commanderies de l’Écosse, du pays de Galles et de l’Angleterre (l’Irlande est devenue un prieuré distinct). En 1540, le roi Henry VIII a supprimé l’Ordre dans le cadre de son initiative connue sous l’expression dissolution des monastères. Il a été rétabli par la reine Mary I en 1557, mais, en 1559, la reine Elizabeth I a à nouveau confisqué tous ses biens. Ses propriétés écossaises ont été laïcisées, en 1565. Par la suite, l’Ordre de Grande-Bretagne est tombé en désuétude.

L’Ordre religieux de l’Hôpital de Saint-Jean, aujourd’hui appelé Ordre hospitalier militaire souverain de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte, a traversé une période de désarroi suivant son expulsion de Malte. Cependant, au milieu du 19e siècle, il a été reconsolidé et son quartier général a été établi à Rome. On l’appelle encore souvent l’Ordre de Malte et ses membres sont fréquemment appelés chevaliers de Malte.

Dans les années 1820, les chevaliers de Malte qui vivaient en France ont décidé d’offrir le titre de chevalier à certains résidents de Grande-Bretagne, peu importe leur confession chrétienne. Leur approche ne faisait pas partie de la politique officielle de l’Ordre de Malte, mais le groupe de chevaliers anglais ainsi formé a persévéré. Ils se sont dévoués à diverses activités de bienfaisance, notamment ce qui allait devenir la Fondation de l’Hôpital ophtalmologique de Saint-Jean de Jérusalem (créée en 1882) ainsi que les Fondations d’Ambulance Saint-Jean, l’une responsable de la formation du grand public en secourisme (créée en 1877) et l’autre responsable de la prestation de premiers soins au grand public (créée en 1873 et devenue fondation en 1887). C’est ce regroupement anglais, celui qui s’était consacré à d’importantes activités caritatives et que la reine Victoria a reconnu et constitué en société en 1888, qui est devenu l’Ordre de Saint-Jean des temps modernes.

Source : Notes d’orientation de l’Ordre de Saint-Jean à l’intention des candidats à l’admission à l’Ordre.