La division canadienne de l'Ordre a été créée de façon informelle en 1883 lorsque le premier cours de secourisme a été donné dans la ville de Québec. En mars 1895, le sous-chef des services de santé du Canada, George Sterling Ryerson, a reçu l'autorisation du Grand Prieur de créer un bureau de l'association d'Ambulance Saint-Jean au Canada. Ainsi, la première division ambulancière canadienne de l'Ordre a été créée à London, en Ontario, en 1909.
(Traduction libre. Source : The Canadian Honours System par Dr Christopher McCreery)
L'expansion de l'Ordre de Saint-Jean et de ses fondations au Canada s'est faite spontanément, en grande partie grâce aux travailleurs de Saint-Jean qui ont émigré de l'Angleterre au Canada et continué de manifester leur intérêt pour le secourisme.
En 1910 et 1911, Ambulance Saint-Jean Canada a entrepris une restructuration majeure de ses activités. La nouvelle division canadienne a reçu la tâche d'étendre la portée de l'association et d'en améliorer l'efficacité en l'organisant à l'échelle régionale afin de susciter un intérêt local pour ses activités. Pour ce faire, l'organisme devait établir des conseils provinciaux dans chaque province canadienne. Ces conseils seraient responsables de l'administration des centres locaux déjà actifs, et de la promotion de la création de nouveaux centres.
Après cette période de croissance, un district canadien de la Brigade a été créé à l'étranger en 1911. Le siège canadien de la Brigade à l'étranger était situé à Toronto jusqu'en 1933 lorsque, dans le cadre de la formation de la commanderie de l'Ordre au Canada, il est déménagé à Ottawa.
La Brigade canadienne à l'étranger a assumé un rôle international pendant les Première et Deuxième Guerres mondiales grâce à son engagement auprès des détachements d'aide volontaire. Avec les années, l'étendue des activités de Saint-Jean a donné lieu à la création, en 1934, de la commanderie de l'Ordre au Canada qui, en 1946, est devenue un prieuré.
Traduction libre. Source : The White Cross in Canada 1883-1983 par Strome Galloway, Centennial Edition.
Naissance du Prieuré du Canada
Pendant la Deuxième Guerre mondiale, l'intervention d'Ambulance Saint-Jean dans le Dominion et la colonie de l'Empire britannique était enthousiaste, immédiate et durable. En reconnaissance des nombreux services exécutés par la Brigade à l'étranger, les organismes de Saint-Jean de différents Dominions ont vu une amélioration de leur statut. En 1939, il existait seulement trois commanderies du Grand Prieuré en dehors des îles britanniques : au Canada, en Afrique du Sud et en Nouvelle-Zélande. En 1946, Sa Majesté le roi George VI a accepté d'accorder le statut de Prieuré à la commanderie du Canada.
Le 16 septembre 1946, la commanderie du Canada est officiellement devenue le Prieuré du Canada de l'Ordre très vénérable de l'Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem. Suivant ce changement, Son Excellence, le Gouverneur général du Canada, le vicomte Alexander de Tunis, est devenu le premier Prieur de l'Ordre au Canada.
Traduction libre. Source : The White Cross in Canada 1883-1983 par Strome Galloway, Centennial Edition.
Le Prieuré du Canada aujourd'hui
Le Prieuré du Canada est le deuxième plus grand établissement de l'Ordre de Saint-Jean après le Prieuré de l'Angleterre.
Il appuie la mission de l'Ordre de Saint-Jean dans le cadre des activités de la Fondation d'Ambulance Saint-Jean et de l'Hôpital ophtalmologique de Jérusalem. Ambulance Saint-Jean est un des principaux organismes de formation en secourisme et de prestation de services médicaux. À titre d'exemple, en 2003, pendant l'épidémie de SRAS qui a tué 44 personnes à Toronto, les bénévoles de Saint-Jean ont offert des services médicaux dans les hôpitaux, les cliniques et les centres communautaires de la région. De plus, lorsque des feux de forêt se sont propagés à Kelowna et au centre de la Colombie-Britannique, plus de 50 000 personnes ont dû être évacuées. Dans cette situation de graves pertes matérielles et d'indescriptible souffrance humaine, les bénévoles de Saint-Jean étaient là pour contribuer aux efforts d'évacuation, offrir des fournitures médicales et proposer ses services.
Notre engagement envers l'Hôpital ophtalmologique de Saint-Jean se voit dans le financement des services d'un ophtalmologiste pédiatre.
Organisation et gouvernance
Le Prieuré du Canada est régi par un Prieur, le Chapitre du Prieuré et le Conseil du Prieuré. Le Gouverneur général du Canada est le Prieur de l'Ordre de Saint-Jean au Canada. Il assume également le rôle de dirigeant en chef de l'Ordre. Toutes les nominations à l'Ordre de Saint-Jean sont sanctionnées par le Gouverneur général au nom de Sa Majesté, la reine Elizabeth II du Canada, chef souverain de l'Ordre. Les lieutenants-gouverneurs de chaque province agissent à titre de vice-prieurs de l'Ordre.
Le Chapitre du Prieuré est l'organe directeur des membres de l'incorporation appelée Prieuré du Canada. Il représente les membres de l'Ordre au Canada. Tous les membres du Chapitre du Prieuré doivent être membres de l'Ordre au Canada. Il existe deux classes de membres : votants et non votants (membres honoraires).
Le Conseil du Prieuré est responsable de l'élaboration d'une vision pour le Prieuré. Il doit également en assurer le leadership national, notamment, sans s'y limiter, en orientant les conseils provinciaux.
Le Conseil du Prieuré, qui joue le rôle de conseil d'administration, se compose du chancelier, du chancelier adjoint, de trois vice-chanceliers et du président de chaque conseil provincial.
Le chancelier est le principal agent élu du Prieuré du Canada. Il est l'équivalent d'un président de conseil d'administration.
Le chancelier, le chef de la direction du siège national, Ambulance Saint-Jean et le secrétaire du Prieuré sont responsables des activités quotidiennes du Prieuré devant le Chapitre du Prieuré.